AMERIQUE DU SUD - LES ANDES - Le désert d'Atacama.

Le désert d’Atacama est un désert d’altitude. Situé entre les lignes de crêtes de la Cordillère des Andes et la cordillère de la côte. Il s’étend sur 1500 km du nord du Chili au sud du Pérou. Les marges (zones bordures d’une région) sont encore un peu accueillantes pour la fl ore et la faune, mais le centre est totalement dénué de vie. Seules trois couleurs dominent : le bleu du ciel, le blanc du sel et l’ocre de la terre.

C’est le désert des superlatifs :>
Le plus ancien et le plus haut
Le plus aride et le plus hostile.

Le désert côtier façonné par le brouillard, l’air humide et le froid rappelle l’Islande – Spitzberg ou le grand nord. Mais les brouillards ne sont pas assez denses pour donner de la pluie et les rivages sont désertiques. On y trouve : lions de mer et otaries. Paradis des oiseaux : pélicans, cormorans, albatros, manchots de Humbolt. Par endroits, poussent même des forêts de cactus endémiques. C’est dans les Andes que Parmentier à découvert les pommes de terre.

Le désert profond est très froid mais ne gèle jamais, car il n’y a pas la moindre trace d’humidité. C’est le domaine du vent, du sel et de la poussière. Datant de 15 millions d’années, il a été formé par les forces telluriques et le lent travail de l’érosion éolienne dont la puissance est diffi cile à imaginer. Seul endroit au monde sans aucune trace de vie et la pureté du ciel en fait le meilleur site d’observation astronomique de la planète, avec des conditions spatiales exceptionnelles.



Il y a tout de même un désert vivant grâce au seul fleuve, le Rio Loa ; il ressemble à un ruisseau, mais lui et ses affl uents fécondent néanmoins ce désert créant des oasis de fraîcheur et de vie. Grace aux cactées au fond des gorges, un éden naturel accueille des oiseaux, reptiles, mammifères et les princesses du désert : les vigognes. Les nombreux « salars », regorgent de micro- organismes, et de colonies de fl amants des Andes et du Chili. La végétation y puise l’eau en profondeur sous celui du Pintados ou l’on y trouve des forêts de cactus dont certains peuvent atteindre 6 mètres de hauteur !



L’andésite (de la Cordillère des Andes) possède une forte teneur en silice.
Roche magmatique effusive, en général très violacé clair, issue d’ un volcanisme dominant de zones de subduction

L’Atacama d’altitude. Lieu d’hostilité et de désolation. Les collines mesurent 5000 m, les montagnes 6000 et les plus hautes cimes culminent à 7000 m d’altitude !


Le Parinacota.

Symboliquement gardé, au nord-est par le volcan Parinacota (6348 m) et, au sud-est par le Nevado Ojos del Salado (6893 m), le plus haut du monde. Les Andes et Atacama constituent le plus important centre volcanique de la planète : plusieurs centaines de volcans ponctuent la chaîne, et quarante-quatre d’entre eux sont encore en activité. Le plus actif, le Lascar (5640 m) a une éruption de grande ampleur environ tous les 10 ans. Ici l’activité sismique et volcanique est incessante. L’andésite (de la Cordillère des Andes) possède une forte teneur en silice. Roche magmatique effusive, en général très violacé clair, issue d’un volcanisme dominant de zones de subduction.

Désert des hommes – Des chasseurs venus d’Amérique du nord ont investi l’Atacama il y a plus de 10.000 ans, à une époque bien moins aride. Ils ont apprivoisé les camélidés sauvages (famille de ruminants des régions arides, sans cornes, pourvus de canines supérieures, aux sabots très larges : chameaux, dromadaires).

La domestication de deux races sauvages, les guanacos et les vigognes donna naissance à l’alpaga et au lama, utilisés comme bêtes de somme et élevés pour leur chaire et leur laine.

Il y a 1500 ans, ces hommes tracent des signes abstraits à flanc de montagne (des géoglyphes) puis des représentations humaines et animales sur les parois rocheuses.


Sommet du Cerro Unita, isolée dans la pampa. Le géant d'Atacama, a été conçu pour être contemplé depuis le ciel.

Plus tard, la désertifi cation les concentre dans des oasis.

Plusieurs civilisations, dont les Incas, annexeront l’Atacama, puis les espagnols s’emparent de Cuzco. Plus tard, les nouvelles nations proclament leur indépendance. On y exploitera surtout le nitrate (et les ouvriers qui l’exploitaient) mais, aujourd’hui, c’est le cuivre qui en fait sa fortune.

Catherine CHAUSSY (T&V - 92)

Référence : ATACAMA – Désert d’altitude
Serge BRUNIER – Ed. NATHAN