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Le cratère Commerson
Le cratère Commerson se trouve sur les pentes du Piton de la Fournaise. Son éruption fut une éruption majeure et complexe.
1 - Description
Le Commerson est un volcan au cône surbaissé, creusé de trois cratères alignés sur une fissure éruptive longue d’un kilomètre et orientée N 145. Le cratère Commerson, le plus impressionnant des trois, atteint plus de 200 mètres de profondeur.
Le cône est constitué avant tout par des niveaux de bombes plus ou moins soudées.
Certaines projections contiennent des blocs anguleux de roches anciennes, arrachées à l’encaissant lors de l’éruption.
Les coulées du Commerson sont sorties essentiellement du cratère de lave 3.
Ces laves nappent le fond de la vallée jusqu’à Saint Joseph, 22 km plus loin, où elles ont construit la Pointe de la Cayenne.
Le magma responsable de l’éruption provient d’une chambre magmatique profonde et n’a pas évolué en montant dans un réservoir supérieur ; il est pour cette raison qualifié de «primitif».
Très turbulent et riche en gaz, il a ramassé pendant son ascension des cumulats d’olivine formés au fond de chambres magmatiques. On observe ces cumulats dans les coulées et parfois dans les projections.
Le volume des laves émises est estimé à plusieurs centaines de millions de m3, et est bien supérieur à ceux d’éruptions historiques (15 millions à Saint Philippe en 1986, 100 millions à Sainte Rose en 1977) : le Commerson correspond à une éruption majeure de la Fournaise actuelle.
cratère Commerson (Photo E. Reiter)
2 - L’éruption
Un bois carbonisé, trouvé dans les lapilli, donne pour ce volcan un âge calibré de 1825 BP ± 74 ans. L’éruption a comporté au moins deux phases :
- la première correspond au niveau épais de scories plus ou moins soudées et de lapilli ; l’éruption est de type classique sans explosions violentes. A ce début sont associées des projections semblables à celles de l’Enclos, émises par la partie amont de la fissure éruptive ;
- la seconde débute avec un niveau riche en blocs et se termine avec les projections plus ou moins soudées pouvant contenir des morceaux de vieilles laves : l’éruption est devenue brutalement plus explosive puis se calme. A la fin, le niveau du magma dans les deux premiers cratères baisse, les projections n’atteignent plus le sommet et se plaquent contre les parois.
L’analogie entre l’éruption du Commerson et une éruption ultérieure, survenue en 1860 au sommet de la Fournaise, permet de proposer le scénario.
Au début, une fissure orientée N 145 s’ouvre sous la poussée du magma, elle est située en bordure de la Rivière des Remparts. Une éruption classique se produit avec projections et coulées de lave. Puis, pour une raison encore inconnue, le magma perce la cloison entre la cheminée et la rivière, un flot important de lave sort alors du troisième cratère.
Le niveau baisse brutalement dans les deux premiers et l’eau des nappes est aspirée par la dépression : des explosions phréatomagmatiques violentes se produisent (niveau de cendres + blocs).
Suit une augmentation du débit dans la cheminée volcanique, provoquant la remontée du niveau de lave dans les deux cratères supérieurs tout en entretenant les coulées à grand débit s’échappant du cratère inférieur. Un lac de lave se met en place dans le cratère Commerson où le magma peut se dégazer (projections plus ou moins soudées) ; sa densité augmente alors et il redescend dans le conduit pour s’écouler par le cratère 3.
Les derniers jours de l’éruption, le débit magmatique diminue et le niveau du lac de lave descend : les projections ne peuvent plus atteindre le sommet et se plaquent contre les parois. Dans les derniers moments, quelques explosions phréatiques envoient un peu de cendre et des petits blocs de lave anciennes sur le pourtour des cratères.
3 - Le risque éruptif
Trois volcans récents résultent de l’arrivée en surface d’un magma profond :
- le Commerson ; 1825 ± 74 ans,
- le Piton du Cirque ; 920 < âge < 5 000 ans
L’occurrence de ce genre d’éruption dévastatrice semble inférieure au millénaire pour autant qu’on puisse mesurer une probabilité de retour avec aussi peu d’événements repérés dans le temps.
Il est donc difficile d’augurer sur la venue plus ou moins proche d’une éruption majeure de type Commerson.
Les risques liés à ce genre d’éruptions sont de deux sortes :
- les effets de souffle et de chocs aux explosions phréatomagmatiques ; celles-ci peuvent être canalisées par une grande vallée (rivières des Remparts, Langevin et de l’Est) et atteindre les zones habitées ;
- le recouvrement du fond et de l’embouchure d’une grande vallée par des coulées de lave. En plus des problèmes d’évacuation des populations menacées, la prise d’eau dans la Rivière de l’Est pourrait être perdue privant La Réunion d’une grande partie de son énergie électrique