Les mystères de l'île de Satsuma Iwojima (Japon)


Elle dégage chaque jour autant de gaz toxiques que des centaines d'usines. Et personne ne le lui reproche ! Au contraire. L'île mystérieuse de Satsuma Iwojima, au sud du Japon, attire les scientifiques du monde entier.
Son volcan réserve, en effet, bien des surprises. On y trouve même de l'or.

Les colères du volcan de l'île de Satsuma Iwojima, au sud du Japon, sont redoutables ! Il y a 6 300 ans, lors d'une éruption, il a ravagé l'île voisine de Kyushu. Toujours actif, ce volcan est aujourd'hui considéré comme "calme". Cent cinquante habitants vivent à ses pieds de culture et de pêche. En japonais Iwojima signifie "l'île de soufre". Pendant longtemps, on exploitait ce minéral dans le cratère du volcan.

Aujourd'hui, le volcan est "l'enfant chéri" des chercheurs. Pourquoi ? "C'est le seul qui permet d'approcher sans trop de danger des fumerolles qui sortent parfois du cratère à une température de plus de 800 degrés ! Mieux : le volcan est également actif sous la mer. Une aubaine pour les volcanologues. Plus besoin de courir le monde pour effectuer leurs études sur les gaz et les eaux émanant de sources hydrothermales. Ils leur suffit de plonger au pied du volcan », explique François le Guern. Ce géochimiste qui a longtemps travaillé au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement à Gif-sur-Yvette (unité mixte CNRS et CEA) est un habitué du lieu.

Des recherches qui trouvent leur application dans l'industrie
Quel est l'intérêt d'aller recueillir les gaz émis par le Satsuma Iwojima ?



"Les gaz recueillis à la sortie du cratère, par exemple, fournissent de précieux renseignements pour prévoir les modifications d'activité du volcan", affirme François le Guern.

Ce n'est pas tout : chaque jour, le Satsuma Iwojima déverse dans l'atmosphère quelque 620 tonnes de dioxyde de soufre, 135 de chlore et 9 de fluor, auxquelles s'ajoutent des tonnes de silice, d'alumine et de fer rejetées par les sources hydrothermales. La logique voudrait qu'il n'y ait ni végétaux, ni poissons, ni coraux aux abords du volcan. Et pourtant, tous répondent présents et se portent à merveille.
Par quel mystère se sont-ils adaptés ? C'est un sujet sur lequel les scientifiques s'interrogent.


Champion toutes catégories des rejets de gaz toxiques, Satsuma Iwojima a également permis de mieux comprendre la chimie du soufre. Une progression des connaissances qui débouche sur des applications bien concrètes, notamment dans l'industrie. Ainsi, à présent, on sait produire du soufre et des hydrocarbures à moindre coût, tout en réduisant la pollution.

Le trésor caché
Autre curiosité : le Satsuma Iwojima produit un kilo d'or par an et, ce, depuis des milliers d'années ! Hélas, ce trésor est inexploitable : il est enfoui dans les entrailles du volcan, qui abritent également plomb, étain, zinc et cobalt. Mais le volcan offre d'autres précieuses ressources : les informations qu'il fournit aux chercheurs leur servent à prospecter des filons d'or, de plomb et de cobalt ailleurs dans le monde…

Aller interroger ce volcan se mérite. Comptez 700 mètres d'escalade puis, une fois parvenu au bord du cratère, vous naviguez dans un épais brouillard de gaz acides qui brûlent la gorge et corrodent les appareils de mesures. Les conditions d'exploration du Satsuma Iwojiwa sous la mer sont, elles, beaucoup plus clémentes…