L'énigme de la période radio variable de Saturne "
Thème de la conférence du CIS LUNDI 31 MARS 2014 à Paris

Mesurer la période de rotation d'une planète géante, dont la surface est perpétuellement masquée par des bandes nuageuses, est une tâche délicate.
Une mesure dans le domaine visible ne fournit qu'une valeur imprécise, combinant rotation interne et vitesse des nuages, toutes deux inconnues a priori.
Les astronomes utilisent donc les émissions radio liées aux aurores, produites par des électrons en mouvement dans le champ magnétique planétaire, en principe ancré dans l'intérieur de la planète.
- Pour Jupiter, on mesure ainsi une période stable à mieux qu'un millionième près.
- Dans le cas de Saturne, les mesures radio de Voyager avaient fourni une période de 10h 39m 24s ±7s. Mais des mesures ultérieures par les sondes Ulysse et Cassini ont montré que cette valeur pouvait varier de ±1% (±6 min) en quelques mois.
Cette variation énorme (±15 min, rapportée au jour terrestre) ne peut pas refléter celle de la rotation interne de la planète. Les émissions radio ne sont donc pas l'horloge précise que l'on croyait.
En 2007, des oscillations brèves de la "période radio" ont été découvertes (d'amplitude ±2% à l'échelle d'une semaine), superposées à ses variations lentes. La cause des variations rapides a été identifiée, mais celle des variations lentes reste un mystère.
Plus mystérieux encore, des périodes différentes (de plusieurs minutes) sont maintenant mesurées dans les deux hémisphères ! Ces périodes variables semblent affecter toute la magnétosphère: champ magnétique, densité de particules, aurores... Plusieurs théories ont été proposées, sans apporter encore d'explication définitive à cette énigme, dont la résolution conditionne la mesure des vents et de la structure interne de Saturne, son aplatissement, et la définition de longitudes fiables.
Cassini a encore quelques années pour résoudre cette énigme...
L'énigme de la période radio variable de Saturne "

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