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Le Piton de la Fournaise (Île de La Réunion) nous offre une leçon de volcanologie.

Ce volcan, depuis plusieurs siècles, a une solide réputation de volcan très régulier avec, en moyenne une éruption tous les 9 mois.


Cratère Dolomieu avant son effondrement de 6 avril 2007. J. Sintès

De 1992 à 1998, il avait décidé de se mettre en sommeil mais, à son réveil et, depuis cette date, avec deux à trois éruptions par an, il a rattrapé sa moyenne.

C’est à la suite de l’éruption en dehors de la caldeira de l’Enclos, qui détruisit le village de Piton-Ste-Rose, en 1977, que fut décidée la construction de l’observatoire le plus performant (et fiable) du monde.
Ce laboratoire emploie en moyenne 12 personnes, plus des stagiaires.
Ses équipements principaux sont composés de 45 stations géophysiques et de 4 relais de télétransmission.

Il est évident que le G.P.S. (précision inférieure à un centimètre) et, depuis peu le renfort d’imageries infrarouges qui rendent visibles les coulées avant leur sortie de terre ou lorsqu’elles sont superficiellement refroidies, améliorent encore la surveillance de l’édifice volcanique.

Depuis quelques années, le Piton de la Fournaise nous avait habitués à des manifestations fissurales dans l’enclos, et les deux cratères sommitaux semblaient, momentanément très calmes.
Or, le 2 avril 2007, c’est près de la côte, à seulement 600 m d’altitude, que se produisent des éruptions fissurales, et les coulées de lave, à près de 50 Km/heure, vont plonger dans l’océan. Des fontaines de lave de 200 m de hauteur apparaissent.

Mais c’est le sommet du volcan qui mobilise l’attention des scientifiques, avec plus d’un millier de secousses en 24 heures, signe précurseur d’un effondrement sommital. Vendredi 6 avril, l’intérieur du cratère Dolomieu (nom d’un géologue français – 1750/1801) formé en 1731 et qui culmine à 2512 mètres, vient de s’affaisser, formant un gouffre de 300 m de profondeur et laissant échapper des nuages de cendres.

Pour le directeur de l’observatoire, Thomas Staudacher, c’est un « trésor scientifique » car, pour la première fois, toutes les étapes de cet effondrement ont pu être observées et étudiées (sismicité et déformation du massif) grâce à tous les appareils de mesure disséminés sur l’ensemble du volcan.

Certains parlent d’éruption du siècle : pourquoi pas … car le cratère Dolomieu avait déjà connu de tels affaissements, entre 1860 et 1936, mais ce phénomène d’effondrement n’avait pas été analysé.

C’est la vidange de la chambre magmatique, dont la couche supérieure se situe à 2000 mètres au-dessous du sommet du Dolomieu, qui semble être à l’origine de cet événement exceptionnel.

Depuis le 27 avril 2007, les trémors liés aux mouvements du magma s’intensifient quand le débit des coulées augmente.
De plus, l’activité située entre 1 à 5 km sous le niveau de la mer, indique certainement une réalimentation profonde de la chambre magmatique qui se trouve entre 0 et 500 mètres d’altitude

Voir toute la chronologie des activités de 2006 à janvier 2007 sur le "lien" et le reportage photographique exceptionnel fait par P.E De Lajartre.