Le plus vaste champ de cratères de météorites du monde !
METEORITES ET VOLCANS
Un champ de cratères de météorites de plus de 5000 km2, une centaine d’impacts : le plus grand du monde, découvert dans le désert égyptien.
Le carré rouge indique le champ de cratères d'impact.
Jusqu’alors, seule une dizaine de champs d’impacts météoritiques – dont le plus grand est en Argentine et de 60 km2 – n’étaient connus dans le monde.
Autre découverte importante, dans les autres zones d’impact. Il s’agissait d’un astéroïde unique qui se fragmente en pénétrant dans l’atmosphère terrestre ; les fragments s’écartent et vont percuter le sol sur une étendue de quelques dizaines de km2 au maximum.
Mais, pour couvrir 5 000 km2, c’est sans doute plusieurs météorites (elles proviennent de la Ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter) et non d’une seule, qui se seraient fragmentées à leur entrée dans l’atmosphère.
Comme presque toutes les découvertes scientifiques, c’est par hasard que le planétologue Philippe PAILLOU – de l’Observatoire de Bordeaux – en testant la technologie radar pour l’exploration des planètes, comme Mars et Vénus.
Depuis quelques années il est connu que les satellites radar peuvent produire des images qui font apparaître les structures géologiques cachées sous quelques mètres de sable ou sous une couverture nuageuse.
Les instruments qui « travaillent dans le visible » ne sont pas capables de le faire.
C’est donc pour tester ce matériel, et après des essais dans différentes parties du monde (Etats-Unis, Europe du nord) qu’il s’est décidé à étudier des zones désertiques peu explorées.
Sa première mission en Libye confirme sa théorie :il découvre 6 astroblèmes (1) dans le Sahara oriental, totalement inexploré. Alors, il se lance dans le sud-ouest du désert égyptien. Il va, avec son équipe, de surprise en surprise : arbres fossilisés, jarres abandonnées, inscriptions rupestres, anciens lacs asséchés.
Il arrive enfin au site recherché : un immense cratère ... mais, surprise, c’est un volcan !!! Ce n’est que dans le troisième site qu’il atteint son but. Ce sont des dizaines de cratères sur une zone de plus de 5 000 km2 ; leur diamètre varie entre 0,5 et 2 km … du jamais vu !
Vue intérieure du cratère : diamètre 900m, hauteur 80m.
Cette mission reviendra dans quelques années, car Philippe PAILLOU espère retrouver dans les petits cratères des fragments de météorites.
Il pense qu’une pluie de météorites se serait abattue dans le désert égyptien il y a moins de cinquante millions d’années.
(1) Astroblème : zone d’impacts météoritiques. Mais, dans le cas de l’Egypte, elles ont visuellement disparu, victimes de l’érosion ou du volcanisme et, éventuellement, recouvertes de végétation.
Source : CNRS