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YELLOWSTONE, UN VOLCAN HORS NORMES
Le réservoir magmatique du volcan américain endormi serait le plus grand connu à ce jour : de quoi remplir plus de onze fois le célèbre Grand Canyon.
Les colères du super-volcan Yellowstone, situé dans le nord-ouest du Wyoming (Etats-Unis), pourraient devenir « cataclysmiques », voire « apocalyptiques » si cet édifice endormi depuis 640.000 ans venait à se réveiller.
Du moins à en croire les volcanologues pour qui ces éruptions seraient susceptibles de recouvrir toute une région et d’avoir un impact durable sur l’environnement, comme cela a été le cas pour le Pinatubo en 1991 (Philippines), le mont Saint-Helens en 1980 (Etats-Unis) ou le Krakatoa en 1883 (Indonésie).
Les éjections de cendres dans l’atmosphère de chacun de ces volcans ont en effet contribué à un refroidissement temporaire en diffusant une partie de la lumière solaire dans toutes les directions, l’empêchant ainsi d’atteindre le sol.
Pour parvenir à cette conclusion, publiée dans la revue Science, une équipe de géophysiciens de l’université de l’Utah (Etats-Unis) a procédé à des sondages, les ondes sismiques ne se propageant pas à la même vitesse selon les caractéristiques physiques du sous-sol.
Leur verdict : le réservoir magmatique du super-volcan de Yellowstone se situerait à 45 km de profondeur, mesurerait 19 km de haut sur 64 km de long et 40 de large, ce qui en ferait le plus grand réservoir magmatique connu à ce jour. Bien plus grand que ce que laissaient penser les études précédentes, il avoisinerait les 45.000 km3, soit de quoi remplir plus de 11 fois le célèbre Grand Canyon (Arizona), cet escarpement de 450 km de longueur, de 5 à 30 km de largeur et de 1300 m de profondeur.
Cependant, cette découverte n’a pas d’impact sur la menace que représente le volcan.
Car celui-ci est situé à l’aplomb d’un « point chaud », c’est-à-dire d’une remontée de roches en fusion depuis le manteau profond, à plus de 2.500 km sous la surface de la Terre. Cette remontée s’effectue par intermittence.
Sa dernière activité remonte à – 640.000 ans
Et selon les scientifiques à l’origine de cette étude, la partie supérieure du réservoir ne contient que 9% de magma en fusion tandis que la partie inférieure est quasi entièrement constituée de roche solide où de rares régions – environ 2 % seulement – sont en fusion.
De ce fait, Yellowstone n’est pas sur le point d’entrer en éruption et peut être toujours considéré comme un volcan éteint.
Lors de sa dernière activité importante, il y a 640.000 ans, 1.000 km3 de lave avaient été émises.
La chambre magmatique s’était ensuite effondrée sur elle-même, donnant ainsi naissance à la caldeira située au cœur du parc de Yellowstone.
Les géophysiciens tentent désormais de reconstituer la géométrie complexe de la chambre magmatique pour comprendre la fréquence des éruptions.
Azar Khalatbari
Source : Sciences et Avenir – juin 2015