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Le Piton des Neiges
Ce volcan a émergé de la surface de l’Océan Indien il y a environ trois millions d’années.
Après un début explosif de type Surtsey (dû à d’importantes infiltrations d’eau marine au cœur du volcan), le Piton des Neiges présente ensuite une activité effusive qui s’est terminée il y a environ 340 000 ans. Les laves émises sont des basaltes contenant souvent de l’olivine. Pendant cette période, à l’image du Piton de la Fournaise, l’épanchement des laves a pu être limité dans certains secteurs, par l’effet barrière d’accidents tectoniques ; l’érosion y modèle alors seule le relief.
Photo: E. Reiter. T&V - 57 - L’accumulation des coulées fluides pendant plus de 2 millions d’années donne au Piton des Neiges sa forme de cône surbaissé (forme de «volcan bouclier»).
Depuis 340 00 ans, les laves les plus fréquentes contiennent des plagioclases mais des produits de plus en plus riches en silice sont émis (basalte – hawaiite – mugéarite – benmoréite - trachyte et comendite) car le magma du Piton des Neiges est isolé de sa source d’alimentation mantellique (le point chaud) et évolue dans deux chambres, une superficielle et une autre, profonde. Dans cette dernière, le magma se différencie lentement.
Il envoie vers la surface des roches lors de trois épisodes éruptifs et il remplit le réservoir supérieur. Dans celui-ci, la différentiation est assez rapide (en quelques dizaines de milliers d’années) et des liquides visqueux et riches en gaz donnent de rares mais violentes éruptions, provoquant des nuées ardentes.
Le Piton des Neiges que nous connaissons se construit de 140 à 30 000 ans. C’est un stratovolcan bâti par l’accumulation de produits effusifs et explosifs. Cet édifice s’élève au centre du vieux massif érodé et représente un dixième du volume de l’île.
La dernière nuée ardente aurait un âge de 22 000 ans et la dernière coulée de lave 12 000 ans. Ces dates sont trop récentes pour affirmer que le Piton des Neiges est éteint. Pendant plus de 2 millions d’années, le Piton des Neiges a dû fonctionner de la même manière que le Piton de la Fournaise ; ce volcan avait donc une activité quasi-permanente.
Entre 210 et 140 mille ans environ, le Piton des Neiges connaît une phase d’érosion importante entrecoupée par de rares épisodes de nuées ardentes. En l’absence d’apport de lave fraîche, l’érosion attaque l’ensemble du massif et particulièrement la région la plus arrosée, sur le versant Est. Des cirques se creusent : ceux de Bébour, de Bélouve et probablement celui des Palmistes. A l’ouest, l’érosion moins intense, sculpte quelques vallées dans les planèzes.
La reprise d’activité, provoque un rajeunissement du relief en comblant presque entièrement les cirques orientaux qui avaient éventré le Massif.
De l’arrêt 4, le cirque comblé de Bébour est bien visible ; il se présente comme une surface peu accidentée, en pente douce vers Saint Benoît, bordée au nord par le rempart du Mazerin.
Depuis 70 000 ans, l’activité du Piton des Neiges se limite à quelques centres dont le plus important est proche du sommet actuel ; les produits volcaniques se déversent essentiellement dans les deux anciens cirques de Bébour et Bélouve.
Pendant les 30 derniers millénaires, l’érosion est le seul agent qui modifie la physionomie du massif ; celui-ci va évoluer vers sa forme actuelle (les rares éruptions qui ont eu lieu depuis cette époque n’ont amené en surface que peu de matériaux magmatiques).
NDRL: Bien que s'appelant le Piton des Neiges, il semblerait qu'il n'y ait jamais eu de neige sur ce volcan !!!